Ascaris lumbricoides es el parásito intestinal más grande que puede alojarse en el cuerpo humano. Las hembras adultas miden entre 20 y 35 centímetros. Los machos son algo más pequeños, de 15 a 30 centímetros. La infección que provoca se llama ascariasis y, según cifras de la Organización Mundial de la Salud actualizadas en 2024, afecta a más de 800 millones de personas en todo el planeta. Aquí vamos a repasar cómo entra al organismo, qué molestias causa, de qué forma se detecta y con qué medicamentos se trata hoy en día.
Si en algún momento te has preguntado cómo saber si tengo parásitos, conocer el comportamiento de Ascaris lumbricoides ayuda bastante. Es uno de los tipos de parásitos intestinales que aparece con más frecuencia en zonas tropicales y subtropicales.
Qué es la ascariasis y cómo ocurre la infección
La ascariasis pertenece al grupo de las geohelmintiasis. Ese nombre técnico significa que una parte del ciclo del parásito transcurre en la tierra. El contagio sigue siempre el mismo camino: alguien traga huevos fértiles del parásito que estaban en suelo, agua o alimentos contaminados con heces humanas.
Los huevos de Ascaris tardan entre 2 y 4 semanas en el suelo antes de poder infectar a alguien. Eso explica por qué la infección se concentra en regiones con saneamiento deficiente y poco acceso a agua potable. En América Latina la prevalencia varía mucho. Guatemala, Honduras, El Salvador, Colombia, Bolivia y Perú registran tasas que van del 10% al 40% en población rural, de acuerdo con reportes del Instituto de Enfermedades Tropicales de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.
Ciclo de vida dentro del cuerpo humano
Cuando los huevos llegan al intestino delgado, liberan larvas. Pero esas larvas no se quedan donde están. Atraviesan la pared del intestino, pasan a la sangre y llegan hasta los pulmones. Ahí maduran durante 10 a 14 días dentro de los alvéolos. Después suben por las vías respiratorias hasta la garganta y la persona las traga sin darse cuenta. Ya de vuelta en el intestino delgado, se convierten en gusanos adultos.
Todo ese recorrido, desde que alguien ingiere el huevo hasta que el gusano adulto empieza a poner huevos propios, lleva entre 8 y 12 semanas. Una hembra adulta libera cerca de 200.000 huevos al día en las heces. Si esos huevos terminan en suelo con las condiciones adecuadas, el ciclo vuelve a empezar.
Ascaris lumbricoides: síntomas según la fase de infección
No todas las personas infectadas notan algo. Quienes tienen pocos parásitos (digamos, menos de 10 gusanos) pueden no sentir ninguna molestia.
Fase pulmonar (migración larvaria)
Cuando las larvas pasan por los pulmones, a veces producen lo que los médicos llaman síndrome de Löffler. Las molestias aparecen entre 4 y 16 días después de tragar los huevos:
- Tos seca o con flema, que en ocasiones tiene rastros de sangre
- Opresión en el pecho
- Sibilancias, ese sonido parecido a un silbido al respirar
- Fiebre baja, normalmente entre 37.5°C y 38.5°C
- Malestar general difícil de definir
El problema es que todo eso se parece mucho a un resfriado o una bronquitis. Sin una prueba de heces o un análisis de sangre que muestre eosinofilia (eosinófilos por encima de 500 células por microlitro), es fácil que el médico no piense en parásitos.
Fase intestinal (gusanos adultos)
Ya instalados en el intestino delgado, los gusanos adultos dan otra clase de señales. Dolor abdominal que va y viene, sobre todo cerca del ombligo. Hinchazón. Náuseas tras comer. Apetito que sube y baja sin lógica. Episodios de diarrea seguidos de estreñimiento. Pérdida de peso que no tiene otra explicación clara.
Cuando hay muchos parásitos a la vez, más de 50 gusanos, las cosas se complican. La obstrucción intestinal es la complicación más seria: los gusanos se enredan formando una masa dentro del intestino. El Hospital Universitario de Kinshasa documentó que la obstrucción por Ascaris representa alrededor del 5% de los cuadros de abdomen agudo quirúrgico en zonas donde la infección es común.
En niños el impacto va más allá de las molestias digestivas. La ascariasis crónica se relaciona con desnutrición, retraso en el crecimiento y problemas de concentración en el colegio. Un trabajo publicado en Lancet Infectious Diseases en 2022 midió una diferencia promedio de 1.2 puntos en el índice de masa corporal entre niños infectados de forma moderada o grave y niños sanos de la misma comunidad.
Diagnóstico: cómo confirmar la presencia de Ascaris
Para confirmar que hay Ascaris se hace un examen coprológico (coproparasitoscópico, en la jerga médica). Lo ideal es recoger muestras de heces durante 3 días seguidos, porque la cantidad de huevos que salen puede variar de un día a otro.
En el laboratorio usan sobre todo dos métodos. El de Kato-Katz cuenta los huevos por gramo de heces: menos de 5.000 huevos por gramo es infección leve, entre 5.000 y 50.000 es moderada, y por encima de 50.000 ya se considera grave. El otro es el de flotación de Willis, donde una solución salina saturada hace que los huevos suban a la superficie y sea más sencillo verlos al microscopio.
Los huevos fértiles de Ascaris son bastante fáciles de reconocer. Tienen forma ovalada, miden entre 45 y 75 micrómetros y su superficie está llena de protuberancias irregulares (la famosa cubierta mamelonada). Los huevos infértiles se ven más alargados y con una capa externa más fina e irregular.
A veces ni hace falta microscopio. Los gusanos adultos pueden aparecer en las heces a simple vista, o salir por la boca o la nariz durante un vómito. Si sospechas que tienes lombrices intestinales de cualquier tipo, lo mejor es ir a un centro de salud y hacerte las pruebas antes de automedicarte.
Tratamiento actual de la ascariasis
El tratamiento funciona bien en la gran mayoría de los casos. La OMS recomienda dos medicamentos como primera opción: albendazol, en dosis única de 400 mg para adultos y niños mayores de 2 años (eficacia entre el 95% y el 100%), y mebendazol, ya sea 500 mg de una vez o 100 mg dos veces al día por 3 días (eficacia del 90% al 98%).
Si los gusanos ya están causando una obstrucción intestinal parcial, primero se administra piperazina para paralizarlos y facilitar que el cuerpo los expulse. Solo cuando la obstrucción es total y no responde a fármacos se recurre a cirugía.
Conviene repetir el examen de heces 3 o 4 semanas después del tratamiento para asegurarse de que no quedaron parásitos. En zonas donde la infección es frecuente, la OMS sugiere desparasitar a los niños en edad escolar una o dos veces por año con albendazol o mebendazol.
Incluir ciertos alimentos antiparasitarios en la dieta puede aportar algo. Las semillas de calabaza, el ajo y la papaya tienen compuestos con actividad contra parásitos intestinales en estudios preliminares, pero no reemplazan los medicamentos.
Cómo prevenir la infección por Ascaris lumbricoides
Prevenir la ascariasis pasa por cortar la cadena entre las heces, el suelo y la boca. Lavarse las manos con jabón antes de comer y al salir del baño. Lavar bien las frutas y verduras antes de comerlas. En zonas de riesgo conviene remojar los vegetales en agua con 5 gotas de cloro por litro durante 15 minutos. No beber agua sin tratar que venga de ríos, pozos o fuentes sin filtro. Usar letrinas o sanitarios adecuados. No abonar cultivos con heces humanas, una práctica que todavía existe en zonas rurales de Centroamérica y los Andes. Mantener las uñas cortas, porque los huevos se meten debajo al tocar tierra contaminada.
Los programas escolares de desparasitación, cuando se aplican dos veces al año y van acompañados de educación sanitaria, logran bajar la carga parasitaria entre un 70% y un 90%. Eso es lo que mostró un metaanálisis publicado en PLoS Neglected Tropical Diseases en 2023.
Preguntas frecuentes
¿Ascaris lumbricoides se contagia de persona a persona?
No de forma directa. Los huevos necesitan al menos 2 semanas madurando en la tierra antes de ser capaces de infectar. La vía de contagio es siempre oral: tragar huevos maduros que estaban en suelo, agua o comida contaminada.
¿Cuánto tiempo puede vivir un gusano adulto dentro del intestino?
Un gusano adulto sobrevive entre 12 y 18 meses en el intestino. Cumplido ese tiempo, muere y sale con las heces. Pero si la persona vive en una zona endémica y se reinfecta continuamente, puede tener gusanos durante años sin interrupción.
¿Los parásitos intestinales como Ascaris se ven en una ecografía?
En infecciones graves, sí. La ecografía abdominal alcanza a mostrar las formas tubulares de los gusanos dentro del intestino delgado o incluso en el conducto biliar. Aun así, el estudio de referencia para el diagnóstico sigue siendo el análisis de heces, que detecta los huevos del parásito bajo el microscopio.
Última actualización: abril 2026. La información de este artículo tiene fines educativos y no sustituye la consulta con un profesional de salud.
